LA APICULTURA

La apicultura es la actividad dedicada a la crianza de las abejas y a prestarles los cuidados necesarios con el objetivo de obtener y consumir los productos que son capaces de elaborar y recolectar. El principal producto que se obtiene de esta actividad es la miel. La miel es un factor de beneficio para los humanos.

Un beneficio indirecto producto de la actividad de pecoreo que realizan las abejas corresponde a la polinización que realizan estos insectos. El cultivo similar de otras abejas productoras de miel (melipónidos) se denomina meliponicultura. La vespicultura es la explotación de las escasas especies de avispas melíferas.

En las pinturas rupestres del mesolítico presentes en la Cueva de la Araña, en Bicorp (Valencia), proliferan escenas de la recolección de la miel, si bien es difícil determinar su origen, se calcula que estas pinturas podrían datar entre 7.000 y 8.000 años de antigüedad. En el Mesolítico 10.000 a 5.000 años adC, el hombre comienza la recolección de miel de colmenas silvestres y en el Neolítico cuando aprendió a controlar las abejas y enjambres.

pinturas rupestres del mesolítico  en la Cueva de la Araña, en Bicorp (Valencia)

Existen datos históricos que señalan la existencia de prácticas apícolas en el periodo predinástico de Egipto, trasladando sus colmenas en embarcaciones a lo largo del río Nilo. Hay papiros que datan del año 2400 a. C. donde podemos observar la práctica.

Los griegos, que fundan Éfeso en el año 1100- 1000 a. C. en el Asia menor en la Anatolia hoy Turquía, veneraron la apicultura dado que la Diosa Artemisa (después Diana para los romanos) era representada en las monedas. con el cuño de una abeja en los años 480 a. C. En la Tracia también fue muy común acuñar monedas con una abeja. Los romanos, también practicaron la apicultura y en general heredaron las prácticas helénicas e hicieron de ellas un objeto de culto. Los poetas geórgicos dedicaron obras a la descripción de los instintos, costumbres, inteligencia de las abejas y a la explotación racional de estos animales que nunca dejaron de sorprenderlos. En general, siempre en los relatos de las sociedades más avanzadas de todas las épocas, se han encontrado vestigios del conocimiento de las abejas y de la explotación racional de la miel y la cera.

La apicultura alcanzó su apogeo cuando el único elemento conocido para endulzar los alimentos era la miel. El descubrimiento de América y la plantación de caña de azúcar en las regiones tropicales de este continente, hizo decrecer sensiblemente la importancia de la apicultura. Sin embargo su práctica no se interrumpió en ningún momento.

 Aquí vemos colmenas en vasijas de barro  y en troncos de árbol o corcho estas vasijas datan de los siglos segundo y tercero antes de Cristo      Ilustración de Arturo Asensio.

La apicultura moderna comienza con la creación de los panales y los cuadros móviles, en virtud que no destruyen los mismos al realizar la cosecha de miel, las hojas de cera estampada y los extractores mecánicos, alcanzando su apogeo a fines del siglo XIX y a principios del siglo XX gracias a los trabajos de estudiosos como Arturo Wulfrath Brockhoff, Huber, Dzierzon, Quimby, Langstroth, Hermano Adán,Fabre, Hoffman, Miller, Alley, Doolittle, De Hruschka, Mehring, Root, Munn, Miner, Harbison, Wolf,Phillips, Smith, Dadant, Fabre y Farrar.

 Cosecha de miel salvaje

Recoger la miel de las colmenas de abejas silvestres es una de las más antiguas actividades humanas y todavía es practicada por las sociedades aborígenes en algunas partes de África, Asia, Australia y América del Sur. Algunas de las primeras evidencias de la recolección de miel de las colonias silvestres es   la pintura rupestre, que data de alrededor de 13.000 antes de Cristo. La recolección de miel de las colmenas de abejas silvestres se realiza generalmente  sometiendo a las abejas con humo y rompiendo o abriendo el árbol o las rocas donde se encuentra la colonia, a menudo dando como resultado la destrucción física de la colonia.

  En los poblados ibéricos entre los ríos Júcar y Palància se documenta la práctica de la apicultura a partir del hallazgo de colmenas cerámicas.  Vemos en la imagen algunas de ellas: se trata siempre de tubos cerámicos con bocas anchas y superficies interiores estriadas para facilitar la disposición de las colmenas. Las colmenas se apilan horizontalmente como muestran ejemplos actuales de colmenas similares en Grecia, Chipre, Egipto o Jordania y otras utilizadas hasta hace poco tiempo en Mallorca y Andalucía. la miel obtenida seria utilizada como complemento a la dieta y como edulcorante en una época en la que no había disponibilidad de azúcar  ademas de ser un valioso elemento de intercambio

La domesticación de las abejas silvestres

En algún momento, los seres humanos comenzaron a domesticar las abejas silvestres, trasladándolas a colmenas artificiales hechas con troncos huecos, cajas de madera, corchos. vasijas de cerámica y cestas de paja tejida o "skeps." La domesticación de las abejas estaba bien desarrollada en Egipto. Se han hallado  potes sellados de miel  que se encontraron en el ajuar funerario de los faraones como Tutankamón. La apicultura también fue documentada por los escritores romanos Virgilio, Cayo Julio Higinio, Varrón y Columela. Aspectos de la vida de las abejas y la apicultura se discuten largamente por Aristóteles.

  hallazgos en las ruinas de la ciudad de Rehov (con 2.000 habitantes en ese momento, israelitas y cananeos) incluyen 30 colmenas intactas, 900 años antes de Cristo, y la evidencia de que una avanzada  industria de miel  existía en   Tierra Santa en la época de la Biblia   hace 3.000 años. Las colmenas - hechas de paja y   arcilla cocida - fueron encontradas en filas ordenadas, con 100 colmenas. Esdras Marcus, experto de la Universidad de Haifa, dijo que el hallazgo era una visión de la antigua apicultura vista en los textos   antiguos del Cercano Oriente. Prácticas religiosas se evidencian en un altar decorado con figurillas de fertilidad  encontradas junto a las colmenas.